The E’ville Good is a bilingual newsletter, telling the story of northwest Iowa and southwest Minnesota. If you haven’t already subscribed, subscribe here.
The news of the COVID-19 pandemic reaching the U.S. was met with a variety of responses, and even a varying spectrum of whether the virus existed or had the qualities public health leaders said it did. In the upper Midwest, it seemed like the initial response to the restrictions and shutdowns was one of patience and compassion for others. The pandemic brought out in some sectors new ways we care about each other in community.
Then, in some places and in some cases, it brought out the fear, the resistance to being told what to do, the alliance to our groups aligned in ideology.
Emily Mendenhall was teaching at Georgetown University and raising her family in Washington DC when the COVID-19 pandemic hit the DC metro area March 7, 2020. While the urban areas were coping with the spread of the virus by shutting down, states like Iowa were slower to respond. Dickinson County, Iowa had its first case March 26, 2020 — ten days after Iowa Gov. Kim Reynolds shut down schools and numerous other facilities and businesses in the state in a public health emergency proclamation.
Mendenhall and her husband, Adam Koon, chose to quarantine and social distance in Emily’s family home on the lakeshore of Okoboji, Iowa. There, what started as a project to help brother-in-law Dr. Zach Borus, who was leading the public health effort in the county, became a widely shared article on Vox, and her book, Unmasked. The Audible version drops April 26. The hardcover version has launched through various events throughout March and continuing.
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In an interview with The E’ville Good, Mendenhall said responses to the COVID-19 pandemic in the Iowa Lakes region ranged from a heightened sense of community members caring for each other to a fear of having their self-determination taken from them, and many responses in between.
Mendenhall admires her book outside the bookstore Politics & Prose |
Mendenhall has studied people’s experiences with health issues all over the world. Working in the Edmund A. Walsh School of Foreign Service at Georgetown, she traveled to Dehli, India, Nairobi, Kenya, and has continuing work in Johannesburg, South Africa.
In addition to “Unmasked,” she’s the author of “Syndemic Suffering: Social Distress, Depression, and Diabetes among Mexican Immigrant Women,” and “Rethinking Diabetes: Entanglements of Trauma, Poverty, and HIV.” She co-edits “Global Mental Health: Anthropological Perspectives.”
“When COVID came to our hometown and we came home for the summer, in part to quarantine because it was so crazy out in DC, and we wanted to be with family, and our kids were the same age as my sister’s kids, I was like, ‘Oh, well, this is very familiar, because I study how people engage and interact and experience diabetes when it’s kind of new to them – right?”
Mendenhall said seeing people she grew up with experience and engage with the new illness of COVID-19 in a similar way to how she has studied people around the world became a way to work with people she knew through the pandemic situation.
Cases in Dickinson County stayed low through the spring, but conflict rose as the calendar drew closer to the summer tourist season — the 100 days in which many businesses in the Okoboji/Spirit Lake area earn their revenue for the entire year. People were ill. People were at risk. The potential was there for numerous people to be harmed or even die from the virus. But the focus of leaders and community members was often skewed toward the potential and real economic losses.
Part of the political divisiveness was in the wearing of a mask—said to be a crucial step in mitigation along with social distancing, staying home when possible, hand washing and sanitizing. The mask became a sort of banner, an obvious symbol that the wearer believed in the public health measures, in local leaders who said it would help prevent the spread from one person to another.
Emily wondered about local leadership, “How do you not have any power to do anything but educate? I was trying to dig into, ‘okay, what are ways to motivate people if you don’t have any policy? No national, no state and local public health authorities have the ability to require masks or require restaurants or businesses to follow guidelines. There’s really no way to enforce them,” Mendenhall said.
Mendenhall dug further into the question of motivation, asking her hometown friends, and friends of friends whose insight she sought, “What do you say with the Fourth of July coming up? What should be done? What’s an intervention that would be useful?”
Most local friends who answered her question said, “It’s just so divided and political.”
Politics, religion, beliefs about the properties of the COVID-19 virus and about whether one ingests harmful CO2 by wearing a mask (scientists say no) and other beliefs about the body’s immune system, the role of God or predestination all played a role in the public response to the spread of COVID-19. Mendenhall broke these local residents into four frames.
“Some people saw it as a crisis like I see it: as a global concern that we have to do everything we can to respond. Some people thought it was a conspiracy. This led them to do nothings because they didn’t think it was real,” Mendenhall said.
There was a significant middle ground of people.
“But then in the middle, there are people who really thought about it as a concern and were really concerned for themselves and others, and were really making different kinds of decisions and preventative measures to care for each other,” Mendenhall said.
The fourth frame is what Mendenhall calls the constraint frame. “They weren’t really super worried about health risks, but they were really concerned about financial risks. They weren’t thinking it was a conspiracy, but they were doing everything they needed to stay open. If that was masking, it was masking. They were just trying to make things work,” Mendenhall said.
As a social scientist, Mendenhall collected data from people. She conducted 86 interviews of one to three hours, recorded and observed numerous public forums, and talked to hundreds of people informally, keeping notes throughout the summer.
“This is deep ethnography. This is like the bread and butter of anthropology,” Mendenhall said.
From the narratives and numbers, Mendenhall identified themes that continued through the interviews, and from that qualitative research, chapters of her book eventually emerged.
Mendenhall wrote the book as she and her fellow community members lived through the health crisis.
Mendenhall writes about the settling of Iowa’s glacial lakes in the 1800s, of displacing the indigenous people who lived around the water, and of the messy establishment of the communities that continue in this century. Iowa, and northwest Iowa particularly, are rooted in manifest destiny, a somewhat romantic term for colonization.
“Part of this is also this conceptualization of privilege, and it really goes back to this notion that the land is ours, this idea of ownership and the exploitation and the extraction of the land,” Mendenhall said.
It’s about profit, and centering profit over the well-being of people. It’s another messy discussion, because everyone needs resources; everyone needs money to live. Mendenhall is a daughter, a great-granddaughter of a prominent Lakes area family, but one who has given in service to that community. Mendenhall’s family has had property in MIller’s Bay for well over 100 years.
Mendenhall spoke to a diverse set of local residents — from the wealthy owners of breathtaking lake properties to single parents and people working in the local resort industry who were just getting by (or not) and were put at risk by the pandemic shutting down work, school, and childcare, to those doing all they could to protect the elders and medically vulnerable in their lives, to those who seemed to see not far past the ends of their noses, believing if they die, they die, and there’s no consequence to others.
Through accounts of summer events from the opening — with numerous requirements — of Arnolds Park Amusement Park and the Nutty Bar stand — to bars and clubs that hosted seemingly as many people on a summer night in 2020 as they had in 2019 — to a Trump Boat Parade led by a local state senator — to the saga of opening schools after the governor required every district to make plans to do so — Mendenhall chronicles the consideration most people put in to their decisions about staying home, masking, social distancing, and living their lives in 2020. From Mendenhall’s insights, an ensemble of characters takes the stage in a reality theater no one expected. From religious purists, who believed it was in the hands of God, to those who fused spirituality and nature, believing it was better to catch the virus and embolden one’s immune system, to libertarians who chafed at the idea of doing anything just because an authority figure told them to do it, to leaders who had reason to be apprehensive about the public’s response, to business owners who just wanted to do the right thing, working alongside those who seemed to ignore the virus altogether.
However, the influence of local politics, of the desire to have the approval of one’s small-town neighbors, and of the image of God they believe in, pushed many to make the choices they made.
Mendenhall and her husband and children returned to Washington, DC for her older daughter to enroll in virtual second grade in the fall. Her sister’s children returned to their school in person, with masks and social distancing as it turned out. The publication of the book was not without strong response in the local community, with the positive response to Mendenhall’s writing and the ideas rooted in her research
The book “Unmasked” was published March 15, 2022 by Vanderbilt University Press.
Readers, let’s discuss: comment below your experiences with COVID-19 precautions and your perceptions of balancing the interests of your community with the needs and wants of yourself and your loved ones, of what led you to make the decisions you made, and what you’ve taken away from the experience of COVID-19 in the rural area.
EN ESPAÑOL
La noticia de que la pandemia de COVID-19 llegó a los EE. UU. recibió una variedad de respuestas, e incluso un espectro variable de si el virus existía o tenía las cualidades que los líderes de salud pública dijeron que tenía. En el medio oeste superior, parecía que la respuesta inicial a las restricciones y cierres fue de paciencia y compasión por los demás. La pandemia trajo a la luz en algunos sectores nuevas formas en que nos preocupamos unos por otros en la comunidad.
Entonces, en algunos lugares y en algunos casos, sacó a relucir el miedo, la resistencia a que nos digan qué hacer, la alianza a nuestros grupos alineados en ideología.
Emily Mendenhall estaba enseñando en la Universidad de Georgetown y criando a su familia en Washington DC cuando la pandemia de COVID-19 golpeó el área metropolitana de DC el 7 de marzo de 2020. Mientras que las áreas urbanas estaban lidiando con la propagación del virus cerrando, estados como Iowa estaban más lento para responder. El condado de Dickinson, Iowa, tuvo su primer caso el 26 de marzo de 2020, diez días después de que la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, cerrara escuelas y muchas otras instalaciones y negocios en el estado en una proclamación de emergencia de salud pública.
Mendenhall y su esposo, Adam, eligieron la cuarentena y la distancia social en la casa de la familia de Emily en la orilla del lago de Okoboji, Iowa. Allí, lo que comenzó como un proyecto para ayudar a su cuñado, el Dr. Zach Borus, quien dirigía el esfuerzo de salud pública en el condado, se convirtió en un artículo ampliamente compartido sobre Vox y su libro, Unmasked. La versión Audible sale el 26 de abril. La versión de tapa dura se lanzó a través de varios eventos a lo largo de marzo y continúa.
En una entrevista con The E’ville Good, Mendenhall dijo que las respuestas a la pandemia de COVID-19 en la región de los lagos de Iowa iban desde una mayor sensación de que los miembros de la comunidad se cuidan unos a otros hasta el temor de que les quiten su autodeterminación, y muchas respuestas en el medio.
Mendenhall ha estudiado las experiencias de las personas con problemas de salud en todo el mundo. Trabajando en la Escuela de Servicio Exterior Edmund A. Walsh en Georgetown, viajó a Delhi, India, Nairobi, Kenia, y continúa trabajando en Johannesburgo, Sudáfrica.
Además de “Unmasked”, es autora de “Syndemic Suffering: Social Distress, Depression, and Diabetes between Mexican Immigrant Women” y “Rethinking Diabetes: Entanglements of Trauma, Poverty, and HIV”. Es coeditora de “Salud mental global: perspectivas antropológicas”.
“Cuando COVID llegó a nuestra ciudad natal y volvimos a casa durante el verano, en parte para ponernos en cuarentena porque DC estaba muy loco, y queríamos estar con la familia, y nuestros hijos tenían la misma edad que los hijos de mi hermana, estaba como, ‘Oh, bueno, esto es muy familiar, porque estudio cómo las personas se involucran e interactúan y experimentan la diabetes cuando es algo nuevo para ellos, ¿verdad?
Mendenhall dijo que ver a las personas con las que creció experimentar y relacionarse con la nueva enfermedad de COVID-19 de una manera similar a cómo ha estudiado a personas de todo el mundo se convirtió en una forma de trabajar con personas que conocía durante la situación de la pandemia.
Mendenhall admira su libro fuera de la librería Política y Prosa |
Los casos en el condado de Dickinson se mantuvieron bajos durante la primavera, pero el conflicto aumentó a medida que el calendario se acercaba a la temporada turística de verano, los 100 días en los que muchas empresas en el área de Okoboji/Spirit Lake obtienen sus ingresos durante todo el año. La gente estaba enferma. La gente estaba en riesgo. Existía la posibilidad de que numerosas personas sufrieran daños o incluso murieran a causa del virus. Pero el enfoque de los líderes y miembros de la comunidad a menudo estaba sesgado hacia las pérdidas económicas potenciales y reales.
Parte de la división política estaba en el uso de una máscara, que se dice que es un paso crucial en la mitigación junto con el distanciamiento social, quedarse en casa cuando sea posible, lavarse las manos y desinfectarse. La máscara se convirtió en una especie de pancarta, un símbolo obvio de que el usuario creía en las medidas de salud pública, en los líderes locales que decían que ayudaría a prevenir la propagación de una persona a otra.
Emily se preguntó sobre el liderazgo local: “¿Cómo no tienes ningún poder para hacer nada más que educar? Estaba tratando de profundizar en, ‘bien, ¿cuáles son las formas de motivar a las personas si no tienes ninguna política? Ninguna autoridad de salud pública nacional, estatal o local tiene la capacidad de exigir máscaras o exigir a los restaurantes o negocios que sigan las pautas. Realmente no hay forma de hacerlas cumplir”, dijo Mendenhall.
Mendenhall profundizó más en la cuestión de la motivación, preguntando a sus amigos de la ciudad natal y a los amigos de los amigos cuya perspectiva buscaba: “¿Qué dices con el 4 de julio acercándose? ¿Lo que debe hacerse? ¿Cuál es una intervención útil que sería útil?”
La mayoría de los amigos locales que respondieron a su pregunta dijeron: “Es tan dividido y político”.
La política, la religión, las creencias sobre las propiedades del virus COVID-19 y sobre si uno ingiere CO2 nocivo al usar una máscara (los científicos dicen que no) y otras creencias sobre el sistema inmunológico del cuerpo, el papel de Dios o la predestinación jugaron un papel en la respuesta pública a la propagación de COVID-19. Mendenhall dividió a estos residentes locales en cuatro marcos.
“Algunas personas lo vieron como una crisis como yo lo veo: como una preocupación mundial a la que tenemos que hacer todo lo posible para responder. Algunas personas pensaron que era una conspiración. Esto los llevó a no hacer nada porque no creían que fuera real”, dijo Mendenhall.
Había un término medio significativo de personas.
“Pero luego, en el medio, hay personas que realmente lo consideraron una preocupación y estaban realmente preocupadas por ellos mismos y por los demás, y realmente estaban tomando diferentes tipos de decisiones y medidas preventivas para cuidarse unos a otros”, dijo Mendenhall.
El cuarto marco es lo que Mendenhall llama marco de restricción. “No estaban realmente muy preocupados por los riesgos para la salud, pero estaban realmente preocupados por los riesgos financieros. No pensaban que fuera una conspiración, pero estaban haciendo todo lo necesario para mantenerse abiertos. Si eso era enmascarar, era enmascarar. Solo estaban tratando de hacer que las cosas funcionaran”, dijo Mendenhall.
Como científico social, Mendenhall recopiló datos de personas. Realizó 86 entrevistas de una a tres horas, grabó y observó numerosos foros públicos y habló informalmente con cientos de personas, tomando notas durante todo el verano.
“Esta es una etnografía profunda. Esto es como el pan y la mantequilla de la antropología”, dijo Mendenhall.
A partir de las narraciones y los números, Mendenhall identificó temas que continuaron a lo largo de las entrevistas y, de esa investigación cualitativa, finalmente surgieron capítulos de su libro.
Mendenhall escribió el libro mientras ella y sus compañeros de la comunidad vivían la crisis de salud.
Mendenhall escribe sobre el asentamiento de los lagos glaciares de Iowa en el siglo XIX, el desplazamiento de los pueblos indígenas que vivían alrededor del agua y el desordenado establecimiento de las comunidades que continúan en este siglo. Iowa, y el noroeste de Iowa en particular, están arraigados en el destino manifiesto, un término un tanto romántico para la colonización.
“Parte de esto también es esta conceptualización del privilegio, y realmente se remonta a esta noción de que la tierra es nuestra, esta idea de propiedad, explotación y extracción de la tierra”, dijo Mendenhall.
Se trata de ganancias y de centrar las ganancias sobre el bienestar de las personas. Es otra discusión desordenada, porque todos necesitan recursos; todo el mundo necesita dinero para vivir. Mendenhall es una hija, una bisnieta de una familia prominente del área de Lakes, pero que ha brindado servicios a esa comunidad. La familia de Mendenhall ha tenido propiedades en MIller’s Bay durante más de 100 años.
Mendenhall habló con un grupo diverso de residentes locales, desde los propietarios adinerados de impresionantes propiedades en el lago hasta padres solteros y personas que trabajan en la industria turística local que simplemente se las arreglaban (o no) y estaban en riesgo por el cierre del trabajo por la pandemia. la escuela y el cuidado de los niños, a aquellos que hacen todo lo posible para proteger a los ancianos y a los médicamente vulnerables en sus vidas, a aquellos que parecían no ver más allá de la punta de sus narices, creyendo que si mueren, mueren y no hay consecuencias para otros.
A través de relatos de eventos de verano desde la apertura, con numerosos requisitos, del parque de atracciones Arnolds Park y el puesto de Nutty Bar, hasta bares y clubes que aparentemente albergaron a tantas personas en una noche de verano en 2020 como en 2019, hasta un Trump Boat Desfile dirigido por un senador estatal local, hasta la saga de abrir escuelas después de que el gobernador requirió que cada distrito hiciera planes para hacerlo, Mendenhall narra la consideración que la mayoría de las personas ponen en sus decisiones sobre quedarse en casa, usar cubrebocas, distanciarse socialmente y vivir su vida. vive en 2020. A partir de las ideas de Mendenhall, un conjunto de personajes sube al escenario en un teatro de realidad que nadie esperaba. Desde los religiosos puristas, que creían que estaba en manos de Dios, hasta los que fusionaron espiritualidad y naturaleza, creyendo que era mejor contagiarse del virus y fortalecer el sistema inmunológico, hasta los libertarios a los que les irritaba la idea de hacer algo solo porque una autoridad figura les dijo que lo hicieran, a los líderes que tenían motivos para estar preocupados por la respuesta del público, a los dueños de negocios que solo querían hacer lo correcto, trabajando junto a aquellos que parecían ignorar el virus por completo.
Sin embargo, la influencia de la política local, del deseo de tener la aprobación de los vecinos de un pueblo pequeño y de la imagen de Dios en la que creen, empujó a muchos a tomar las decisiones que tomaron.
Mendenhall, su esposo e hijos regresaron a Washington, DC para que su hija mayor se inscribiera en segundo grado virtual en el otoño. Los hijos de su hermana regresaron a su escuela en persona, con máscaras y distanciamiento social. La publicación del libro no estuvo exenta de una fuerte respuesta en la comunidad local, con una respuesta positiva a los escritos de Mendenhall y las ideas arraigadas en su investigación.
El libro “Unmasked” fue publicado el 15 de marzo de 2022 por Vanderbilt University Press.
Lectores, discutamos: comenten a continuación sus experiencias con las precauciones de COVID-19 y sus percepciones de equilibrar los intereses de su comunidad con las necesidades y deseos de ustedes y sus seres queridos, de lo que los llevó a tomar las decisiones que tomaron, y lo que me he llevado de la experiencia del COVID-19 en el área rural.
