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Founder’s note: when I interviewed author Tony Roberts last month, we were each coming through anxiety attacks in that week. During this Mental Health Awareness Month, we will explore the complex world of healing, quieting and focusing the mind. Tony Roberts is author of “When Despair Meets Delight: Stories to Cultivate Hope for Those Battling Mental Illness,” which recently dropped on Audible and Kindle. The paperback edition was released last Fall. The book bridges the dangerous divide between faith communities and those living with the stigma of mental health challenges.
Reducing the stigma about mental illnesses has come a long way since 1995, but there is still a long way to go in freeing those who experience mental illness (which is one in four people during their lifetime) from the weight of others’ judgments, and to support families and loved ones who are trying to support their person.
What’s the significance of the year 1995? That’s when Tony Roberts, then a Presbyterian pastor, was taken to the hospital. What happened next is a focus of his book, “When Despair Meets Delight.”
The book tells a story of reaching a state of compassion for ourselves and others. Tony spoke with The E’ville Good about resilience and about how grateful he has been for the support he was given. The book reached number one in Mood Disorders and Religious Leadership at the Kindle Store, number one in Counseling & Psychology eBooks on bipolar disorder, and number one in Men’s Christian Living, Christian Leadership, Psychological Pathologies and Christian Ministry & Church Leadership.
Tony is no longer leader of a specific church, He was given a pension from his denomination and his ministry has taken to the streets as he helps others with mental illness.
Reflecting on all of the early popularity of his book, Tony said, “The most important thing is the lives that are being reached. Anecdotally, I hear back from people — the stories that I’ve heard the most are from loved ones of people with serious mental illness like bipolar disorder that I have thanking me for giving them a better understanding of their loved one and giving them hope that their loved one might ultimately make it through their struggles.”
A member of the clergy finds at times that conversations come to a halt when the people around them discover they are clergy. Tony said one of the responses for which he felt most honored was from a young woman who was diagnosed with schizoaffective disorder and said she was not particularly religious, but appreciated the hope she found in the book, and that Tony’s writing felt inclusive of those who do not share his faith.
Before we go on with Tony’s story, I wanted to define a few terms for those who may not have personal, lived experience of mental illness or a close relationship with someone who has a mental illness.
According to the American Psychiatric Association, “Mental illnesses are health conditions involving changes in emotion, thinking or behavior (or a combination of these). Mental illnesses are associated with distress and/or problems functioning in social, work or family activities.”
The APA adds, “Mental illness is nothing to be ashamed of. It is a medical problem just like heart disease or diabetes.”
On March 18, 2022, the APA released the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision. (DSM-5-TR). The revised edition gave clarity to several disorders, including bipolar disorder, which Tony experiences.
According to the Brain & Behavior Foundation, bipolar disorder reflects the two poles between depression and mania.
“Bipolar disorder, formerly known as manic depressive illness, is a brain and behavior disorder characterized by severe shifts in a person’s mood and energy, making it difficult for the person to function,” according to the Foundation’s website.
In any given year, more than 5.7 million American adults or 2.6 percent of the population age 18+ have bipolar disorder — and that’s the number of people diagnosed. People often live with the disorder without having it properly diagnosed and treated.
There is no cure for bipolar disorder, but it can be managed with psychotherapy and medications. Later in the month, The E’ville Good will speak to patient experts who have had varying experiences with the pharmaceuticals prescribed for bipolar disorder: Lithium, anticonvulsants, antipsychotics, and antidepressants.
Tony said his faith has been crucial to regaining stability in his journey with bipolar disorder.
“I do feel blessed to be in a close relationship with God through Christ. I don’t feel that it’s a special standing. I don’t feel it makes me any better than anyone. It’s just who I am,” Tony said.
Tony said he was spared judgment, shame and exclusion from his church.
“My church, when I was diagnosed, embraced me and supported me and encouraged me,” Tony said.
Church members did invest in Tony and his wife by babysitting their children so his wife could visit him in the hospital, to fix meals so she didn’t have to prepare meals while Tony was, as he describes, practically comatose.
The church members also made a gift to Tony and his family.
“They also paid off really large emergency medical needs from the first year of my diagnosis. I had two medical stays of three weeks each — so I was in the hospital a total of six weeks that first year after my diagnosis. You can imagine the extraordinary medical costs even with the good insurance policy I had. I maxed out on that, and then others in the church and in the denomination, contributed,” Tony said.
Ultimately, the Presbyterian Church (PCUSA), after Tony retired from congregational leadership, supported Tony’s mental health ministry that’s independent of the church, but supported by the church.
Tony knows his experience is unusual.
“I hear stories where the church isn’t always responsive to people with mental health needs. In fact, historically, we have been notoriously bad at responding to mental illness, calling it ‘demon possession’ or a ‘weak faith,’ or you’re giving it labels that are demeaning and shame-provoking. I had none of that,” Tony said.
Tony’s current efforts are in the spirit of giving that same gift to others — a healing environment, support, grace, practical help, and hope when they are diagnosed with or experiencing issues with mental illness.
Andy Behrman, author of “Electroboy,” has said, “mental illness isn’t a ‘casserole illness.’” When someone is in the hospital or out of work for mental illness, often the community does not support them the way they support cancer patients or those with other serious illnesses.
“It was, for me, very good. After casseroles kept coming, we even suggested they mix it up a bit and get ham or turkey, but we knew we were very fortunate,” Tony said.
Mental illness can be harder to see.
“I don’t know. The Lord just laid it on my heart when I was in the hospital to be open and write a letter to the church, describing my struggles and relating it to the Psalms in scripture. I think the congregation hearing from members of our community who were in the mental health field, and their shepherding while I was away, and then the letter I was able to write while I was in the psych unit, gave an open door to a conversation,” Tony said.
Misinformation about mental illness fuels much of the stigma around mental illness, Tony said.
“My experience has been that deep down, and maybe I’m an optimist, but deep down, people want to be helpful. It just takes time to build that bridge of understanding and compassion. People think it’s contagious, or they think it’s shaming to even bring it up. They don’t know what to do. But once they have more knowledge, they do, on the whole, use their compassion,” Tony said.
Tony said resilience is a key to recovery, and to maintaining a semblance of balance while dealing with mental illness. Families can struggle along with the diagnosed person, too.
“Faith does produce a fertile ground for resilience. But I think it takes faith and more. Resilience is needed, for example, with the trial-and-error process of finding the right combination of medicines. I’ve been on medications for 27 year’s and it’s still a balancing act,” Tony said.
Last month, Tony had a panic attack. He contacted his prescriber, who tweaked his medication dosages.
“There’s a great risk with bipolar disorder, especially, if you make big changes that you will set off either a manic episode or a depressive episode, and it will take months if not years to come out of it,” Tony said.
Part of resilience, is continuing treatment even when it isn’t working as well as hoped, to try to remain in a stable place even though conditions could be a lot better.
In addition to writing books, consulting in the ministry field, and making media appearances, Tony reaches out through Facebook Messenger to ask those he connects with, “How can I best pray for you?”
Tony continues in his quest to provide well-earned wisdom and insight on mental health.
If you have lived experience or are a loved one of someone on a mental health journey, please contact The E’ville Good as we would be honored to include your story in this newsletter in May.
EN ESPAÑOL
Nota del fundador: cuando entrevisté al autor Tony Roberts el mes pasado, cada uno de nosotros sufría ataques de ansiedad esa semana. Durante este Mes de Concientización sobre la Salud Mental, exploraremos el complejo mundo de la curación, el aquietamiento y el enfoque de la mente. Tony Roberts es autor de “When Despair Meets Delight: Stories to Cultivate Hope for Those Battling Mental Illness”, que se publicó recientemente en Audible y Kindle. La edición de bolsillo se publicó el otoño pasado. El libro salva la peligrosa división entre las comunidades religiosas y quienes viven con el estigma de los problemas de salud mental.
La reducción del estigma sobre las enfermedades mentales ha avanzado mucho desde 1995, pero aún queda un largo camino por recorrer para liberar a quienes experimentan una enfermedad mental (que es una de cada cuatro personas durante su vida) del peso de los juicios de los demás, y para apoyar a las familias y seres queridos que están tratando de apoyar a su persona.
¿Cuál es el significado del año 1995? Fue entonces cuando Tony Roberts, entonces pastor presbiteriano, fue llevado al hospital. Lo que sucedió a continuación es un enfoque de su libro, “Cuando la desesperación se encuentra con el placer”.
El libro cuenta la historia de alcanzar un estado de compasión por nosotros mismos y por los demás. Tony habló con The E’ville Good sobre la resiliencia y sobre lo agradecido que ha estado por el apoyo que recibió. El libro alcanzó el número uno en trastornos del estado de ánimo y liderazgo religioso en Kindle Store, el número uno en libros electrónicos de asesoramiento y psicología sobre el trastorno bipolar y el número uno en vida cristiana masculina, liderazgo cristiano, patologías psicológicas y ministerio cristiano y liderazgo eclesiástico.
Tony ya no es líder de una iglesia específica, recibió una pensión de su denominación y su ministerio ha salido a la calle mientras ayuda a otros con enfermedades mentales.
Reflexionando sobre toda la popularidad inicial de su libro, Tony dijo: “Lo más importante son las vidas a las que se llega. Como anécdota, escucho de personas: las historias que más he escuchado son de seres queridos de personas con enfermedades mentales graves como el trastorno bipolar que me agradecen por brindarles una mejor comprensión de su ser querido y darles la esperanza de que su ser querido podría finalmente superar sus luchas”.
Un miembro del clero encuentra a veces que las conversaciones se interrumpen cuando las personas que lo rodean descubren que son clérigos. Tony dijo que una de las respuestas por las que se sintió más honrado fue la de una mujer joven a la que se le diagnosticó un trastorno esquizoafectivo y dijo que no era particularmente religiosa, pero que apreciaba la esperanza que encontró en el libro, y que la escritura de Tony se sentía inclusiva de aquellos que no compartas su fe.
Antes de continuar con la historia de Tony, quería definir algunos términos para aquellos que pueden no tener una experiencia personal vivida de una enfermedad mental o una relación cercana con alguien que tiene una enfermedad mental.
Según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, “Las enfermedades mentales son condiciones de salud que implican cambios en las emociones, el pensamiento o el comportamiento (o una combinación de estos). Las enfermedades mentales están asociadas con angustia y/o problemas de funcionamiento en actividades sociales, laborales o familiares”.
La APA agrega: “La enfermedad mental no es algo de lo que avergonzarse. Es un problema médico como la enfermedad cardíaca o la diabetes”.
El 18 de marzo de 2022, la APA publicó el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, quinta edición, revisión de texto. (DSM-5-TR). La edición revisada aclaró varios trastornos, incluido el trastorno bipolar, que experimenta Tony.
Según la Brain & Behavior Foundation, el trastorno bipolar refleja los dos polos entre la depresión y la manía.
“El trastorno bipolar, anteriormente conocido como enfermedad maníaco depresiva, es un trastorno del cerebro y del comportamiento caracterizado por cambios severos en el estado de ánimo y la energía de una persona, lo que dificulta su funcionamiento”, según el sitio web de la Fundación.
En un año determinado, más de 5,7 millones de adultos estadounidenses o el 2,6 % de la población mayor de 18 años tienen trastorno bipolar, y ese es el número de personas diagnosticadas. Las personas a menudo viven con el trastorno sin que se les diagnostique y trate adecuadamente.
No existe una cura para el trastorno bipolar, pero se puede controlar con psicoterapia y medicamentos. Más adelante en el mes, The E’ville Good hablará con pacientes expertos que han tenido diversas experiencias con los productos farmacéuticos recetados para el trastorno bipolar: litio, anticonvulsivos, antipsicóticos y antidepresivos.
Tony dijo que su fe ha sido crucial para recuperar la estabilidad en su viaje con el trastorno bipolar.
“Me siento bendecido de estar en una relación cercana con Dios a través de Cristo. No siento que sea una posición especial. No siento que me haga mejor que nadie. Así soy yo”, dijo Tony.
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Tony dijo que se salvó del juicio, la vergüenza y la exclusión de su iglesia.
“Mi iglesia, cuando me diagnosticaron, me abrazó, me apoyó y me animó”, dijo Tony.
Los miembros de la iglesia invirtieron en Tony y su esposa cuidando a sus hijos para que su su esposa podía visitarlo en el hospital, preparar comidas para que ella no tuviera que preparar comidas mientras Tony estaba, como él lo describe, prácticamente en coma.
Los miembros de la iglesia también hicieron un regalo a Tony y su familia.
“También pagaron necesidades médicas de emergencia realmente grandes desde el primer año de mi diagnóstico. Tuve dos internaciones médicas de tres semanas cada una, así que estuve en el hospital un total de seis semanas ese primer año después de mi diagnóstico. Te puedes imaginar los gastos médicos extraordinarios incluso con la buena póliza de seguro que tenía. Llegué al máximo de eso, y luego otros en la iglesia y en la denominación contribuyeron”, dijo Tony.
En última instancia, la Iglesia Presbiteriana (PCUSA), después de que Tony se retirara del liderazgo congregacional, apoyó el ministerio de salud mental de Tony que es independiente de la iglesia, pero apoyado por la iglesia.
Tony sabe que su experiencia es inusual.
“Escucho historias en las que la iglesia no siempre responde a las personas con necesidades de salud mental. De hecho, históricamente, hemos sido notoriamente malos al responder a las enfermedades mentales, llamándolas “posesión demoníaca” o “fe débil”, o le estás dando etiquetas que son degradantes y provocadoras de vergüenza. No tenía nada de eso”, dijo Tony.
Los esfuerzos actuales de Tony tienen el espíritu de dar ese mismo regalo a los demás: un entorno de sanación, apoyo, gracia, ayuda práctica y esperanza cuando se les diagnostica o experimentan problemas con una enfermedad mental.
Andy Behrman, autor de “Electroboy”, ha dicho, “la enfermedad mental no es una ‘enfermedad de cazuela'”. Cuando alguien está en el hospital o sin trabajo por una enfermedad mental, a menudo la comunidad no lo apoya de la forma en que pacientes con cáncer o con otras enfermedades graves.
“Fue, para mí, muy bueno. Después de que siguieran llegando guisos, incluso les sugerimos que los mezclaran un poco y consiguieran jamón o pavo, pero sabíamos que éramos muy afortunados”, dijo Tony.
La enfermedad mental puede ser más difícil de ver.
“No sé. El Señor simplemente puso en mi corazón cuando estaba en el hospital estar abierto y escribir una carta a la iglesia, describiendo mis luchas y relacionándolas con los Salmos en las Escrituras. Creo que la congregación que escuchó a los miembros de nuestra comunidad que estaban en el campo de la salud mental, y su pastoreo mientras yo estaba fuera, y luego la carta que pude escribir mientras estaba en la unidad de psiquiatría, abrió la puerta a una conversación. ”, dijo Tony.
La desinformación sobre las enfermedades mentales alimenta gran parte del estigma en torno a las enfermedades mentales, dijo Tony.
“Mi experiencia ha sido así en el fondo, y tal vez soy optimista, pero en el fondo, la gente quiere ayudar. Solo lleva tiempo construir ese puente de comprensión y compasión. La gente piensa que es contagioso, o piensan que es vergonzoso mencionarlo. No saben qué hacer. Pero una vez que tienen más conocimiento, en general usan su compasión”, dijo Tony.
Tony dijo que la resiliencia es la clave para la recuperación y para mantener una apariencia de equilibrio al lidiar con una enfermedad mental. Las familias también pueden luchar junto con la persona diagnosticada.
“La fe produce un terreno fértil para la resiliencia. Pero creo que se necesita fe y más. Se necesita resiliencia, por ejemplo, con el proceso de prueba y error para encontrar la combinación correcta de medicamentos. He estado tomando medicamentos durante 27 años y todavía es un acto de equilibrio”, dijo Tony.
El mes pasado, Tony tuvo un ataque de pánico. Se puso en contacto con su prescriptor, quien modificó las dosis de sus medicamentos.
“Existe un gran riesgo con el trastorno bipolar, especialmente, si realiza grandes cambios que desencadenarán un episodio maníaco o un episodio depresivo, y tomará meses, si no años, salir de él”, dijo Tony.
Parte de la resiliencia es continuar el tratamiento incluso cuando no está funcionando tan bien como se esperaba, para tratar de permanecer en un lugar estable aunque las condiciones podrían ser mucho mejores.
Además de escribir libros, consultar en el campo del ministerio y hacer apariciones en los medios, Tony se comunica a través de Facebook Messenger para preguntarles a las personas con las que se conecta: “¿Cómo puedo orar mejor por ti?”
Tony continúa en su búsqueda para brindar sabiduría bien ganada y conocimientos sobre la salud mental.
Si ha vivido una experiencia o es un ser querido de alguien en un viaje de salud mental, comuníquese con The E’ville Good, ya que nos honraría incluir su historia en este boletín en mayo.
