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Note from the founder: this article discusses the May 24 shooting at Robb Elementary School in Uvalde, Texas. While we are not including any graphic descriptions, the contents of this article may create a reaction in those vulnerable to post-trauma responses and those who are grieving.
While some public figures are calling the shooting at Robb Elementary School in Uvalde, Texas “unimaginable,” the U.S. is an outlier compared to other nations in the share of gun violence, and guns are now the leading cause of death in youth aged 10-24.
On Tuesday, May 24, an 18-year-old man dressed in body armor and armed with an AR-15 rifle charged into Robb Elementary School, barricaded himself into a classroom, and shot 19 students aged 8-11 and two teachers. Reports conflict on whether he exchanged fire with law enforcement officers and on how long law enforcement officers waited before entering the building. An investigation continues. The man had previously shot his grandmother in the face, then crashed his vehicle into a ditch before shooting toward onlookers coming out of a nearby funeral home, reports state.
At the most recent count, 21 people have died — two teachers and the 19 students. The husband of one of the teachers died of an apparent heart attack after beginning to make funeral arrangements for his wife.
Uvalde is a town with a large share of Latinx residents located near the U.S./Mexico border. The shooter was also Latinx and had attended school in the district before dropping out. He was killed by law enforcement officers. The thought of nearly an entire elementary school classroom being shot to death during the school day may seem so horrific that the best thing to do is protect children from hearing more about it.
Experts say research and science does not follow the idea of protecting children at all costs. Instead, children whose parents are willing to have the difficult conversations with them tend to do better, experts say.
“I think it’s so important for parents to take a deep breath, and jump in and have the hard conversation. What the science tells us is that parents that are willing to talk about these topics with their children, their children actually do better than [children of] parents who try to protect them and shield them from any discussions. So it can start as simple as, there has been a shooting in Texas; tell me what you know, or tell me what you’ve heard.”
Professor of psychiatry and behavioral sciences, Duke University Medical Center and Center for Child & Family Health
Asking children what they know or have heard can help meet the children where they are in their knowledge of, and willingness to talk about the issue.
But what should parents and carers avoid in discussing violence with children?
Dr. Gurwitch said there are no promises, and that as with anyone, children will feel the way they feel and it’s not good to try to talk them out of those feelings.
“When we think about how to talk to children about gun violence, there’s things that we can say. We can check in how they’re feeling and validate them, rather than trying to talk them out of the feelings. But we also can’t make promises: I promise this will not happen to you. So I think we can say, your school is doing everything it can to keep you safe, and I would never send you to school if I didn’t think everything was being done for you to be safe—so that you’re reassuring their sense of safety,” Dr. Gurwitch said.
The school year has ended across much of Iowa and Minnesota. However, there are summer programs, camps, beyond-the-bell, and other gatherings at school throughout the summer. Dr. Gurwitch addressed what to do if a child is afraid to go back to school, or to a summer school program.
“When families think about how to continue to help their children cope right now, it may be a) talking to them about it, and b) being a good role model. So they can see that, even though you’re distressed, you’re going to be okay. I think it is important to consider what you’ve used in the past. What activities have helped: relaxation, listening to music, playing a game, watching something silly, having family dance night—I know a lot of families have been doing that out there. So consider what has helped your family. And I think it’s really important, even though it seems pretty dark right now, to help children recognize that we have been through some pretty rough times in the last two years, and we’re going to be able to get through this, as well,” Dr. Gurwitch said.
Sometimes, a child needs more support than relaxation techniques and other ways family members and loved ones can help. Professional mental health support is a way to help repair mental wiring and grey matter that may be torn up due to trauma, and the fight-or-flight responses a traumatic event could trigger that manifests in anxiety, sleeplessness, and behavior issues.
“Children may have many reactions from stress. You may see changes in sleep, in behaviors, they may be more irritable, problems with focus and concentration, attention. Just things are different than they normally are—more irritability. So if you see these changes, and they’re lasting for a while, to the point that they are interfering with day-to-day functioning, please don’t wait. Reach out to your pediatrician, to your family care doctor, to your local mental health agency, to get some support, because there are wonderful evidence-based, scientifically grounded treatments for children as well as for adults. So, know that those are out there and available if you see anything that can say, hey, this may be a problem. Because if we don’t do anything, we know that children have increased risk for depression, anxiety, and, as they get older, substance use and thinking about suicide. So better than to err on the side of caution than to wait, and then it’s too late,” Dr. Gurwitch said.
Sharing data can help to put the event in perspective for those it hasn’t happened to. That’s not to say it isn’t serious, tragic and scary, but that for any given individual, it’s unlikely to happen to them. That’s little comfort to the over 200 people who have been killed in mass shootings just in 2022 so far, and gun violence accounts for far more deaths in youth age 1-24 than other causes. Garen J. Wintemute, M.D., M.P.H. said, however, that the event of a school shooting remains rare. Dr. Wintemute is an emergency medicine physician at University of California Davis Medical Center, and director of the California Firearm Violence Research Center.
“It’s important to remember, first off, that school shootings are rare. They’re a subset of public mass shootings which, in their entirety, account for no more than one to two percent of deaths from gun violence in the United States. But that said, the Washington Post has data released just Wednesday showing that in 2021 there were more than forty school shootings, which is more than the Post has seen in any of the years for which they have data, going back to about 2000,” Dr. Wintemute said.
How can we prevent young people getting involved in firearm violence in the first place?
Dr. Wintemute said, “Young people are involved in firearm violence in many different ways. We need to remember that suicide is a form of firearm violence, and young people are tragically involved in that, too. Some of the strategies are specific to a form of violence. Violence interrupter programs, for example, are effective in preventing community violence. I’m going to focus on common denominators, things that seem to apply whether we’re taking mass shootings or homicide or suicide. Alienation, not having a sense of a future, substance use—on occasion, but less than people think, except for suicide—mental illness, and certainly access to firearms play a role right across the gamut.”
Dr. Wintemute said the divisiveness and polarization in the United States is one factor in the increase in gun violence in this country.
“We have a lot to learn from other countries. This observation first: We are not—myths to the contrary notwithstanding—a uniquely violent society. Our rates of assaultive violence are not that remarkable. What we have is access to a technology that changes the outcome. What we also have, more than many other countries, is an increase in polarization, a lack of respect for difference of opinion. Other countries have managed not to go off the rails in that way. Other countries have managed to do a better job of regulating access and use of firearms. We have all those lessons to learn from other countries,” Dr. Windemute said.
What are your thoughts on preventing gun violence in the U.S.? Share your thoughts below.
EN ESPAÑOL
Nota del fundador: este artículo analiza el tiroteo del 24 de mayo en la Escuela Primaria Robb en Uvalde, Texas. Si bien no incluimos descripciones gráficas, el contenido de este artículo puede crear una reacción en las personas vulnerables a las respuestas postraumáticas y en las personas que están de duelo.
Si bien algunas figuras públicas califican el tiroteo en la Escuela Primaria Robb en Uvalde, Texas como “inimaginable”, EE. UU. es un caso atípico en comparación con otras naciones en cuanto a la proporción de violencia armada, y las armas son ahora la principal causa de muerte en jóvenes de 10 años. 24
El martes 24 de mayo, un hombre de 18 años vestido con chaleco antibalas y armado con un rifle AR-15 irrumpió en la Escuela Primaria Robb, se atrincheró en un salón de clases y disparó contra 19 estudiantes de 8 a 11 años y dos maestros. Los informes contradicen si intercambió disparos con los agentes del orden y cuánto tiempo esperaron los agentes del orden antes de entrar al edificio. Una investigación continúa. El hombre le había disparado previamente a su abuela en la cara, luego estrelló su vehículo contra una zanja antes de disparar hacia los espectadores que salían de una funeraria cercana, según los informes.
Según el recuento más reciente, 21 personas han muerto: dos maestros y 19 estudiantes. El esposo de una de las maestras murió de un aparente infarto luego de comenzar a hacer arreglos para el funeral de su esposa.
Uvalde es una ciudad con una gran proporción de residentes latinos ubicada cerca de la frontera entre EE. UU. y México. El tirador también era latino y había asistido a la escuela en el distrito antes de abandonar la escuela. Fue asesinado por agentes del orden. La idea de que casi todo un salón de clases de la escuela primaria sea asesinado a tiros durante el día escolar puede parecer tan horrible que lo mejor que se puede hacer es proteger a los niños para que no escuchen más al respecto.
Los expertos dicen que la investigación y la ciencia no siguen la idea de proteger a los niños a toda costa. En cambio, los niños cuyos padres están dispuestos a tener conversaciones difíciles con ellos tienden a hacerlo mejor, dicen los expertos.
“Creo que es muy importante que los padres respiren profundamente, participen y tengan una conversación difícil. Lo que la ciencia nos dice es que los padres que están dispuestos a hablar sobre estos temas con sus hijos, a sus hijos les va mejor que a los [hijos de] padres que intentan protegerlos y protegerlos de cualquier discusión. Entonces, puede comenzar tan simple como, ha habido un tiroteo en Texas; dime lo que sabes, o dime lo que has oído.
-Robin Gurwitch, Ph.D.
Profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento, Centro Médico de la Universidad de Duke y Centro para la Salud Infantil y Familiar
Preguntar a los niños qué saben o qué han escuchado puede ayudar a conocer a los niños en cuanto a su conocimiento y disposición para hablar sobre el tema.
Pero, ¿qué deben evitar los padres y cuidadores al hablar de la violencia con los niños?
El Dr. Gurwitch dijo que no hay promesas y que, como con cualquier persona, los niños se sentirán como se sienten y no es bueno tratar de disuadirlos de esos sentimientos.
“Cuando pensamos en cómo hablar con los niños sobre la violencia armada, hay cosas que podemos decir. Podemos verificar cómo se sienten y validarlos, en lugar de tratar de disuadirlos de sus sentimientos. Pero tampoco podemos hacer promesas: te prometo que esto no te pasará a ti. Así que creo que podemos decir, tu escuela está haciendo todo lo posible para mantenerte a salvo, y nunca te enviaría a la escuela si no pensara que se está haciendo todo lo posible para que estés a salvo, para que estés tranquilizando a sus sensación de seguridad”, dijo el Dr. Gurwitch.
El año escolar ha terminado en gran parte de Iowa y Minnesota. Sin embargo, hay programas de verano, campamentos, más allá de la campana y otras reuniones en la escuela durante todo el verano. El Dr. Gurwitch abordó qué hacer si un niño tiene miedo de volver a la escuela o a un programa de escuela de verano.
“Cuando las familias piensan en cómo continuar ayudando a sus hijos a sobrellevar la situación en este momento, puede ser a) hablarles al respecto yb) ser un buen modelo a seguir. Para que puedan ver que, aunque estés angustiado, vas a estar bien. Creo que es importante considerar lo que has usado en el pasado. Qué actividades han ayudado: relajación, escuchar música, jugar un juego, ver algo tonto, tener una noche de baile familiar; sé que muchas familias han estado haciendo eso. Así que considere lo que ha ayudado a su familia. Y creo que es muy importante, aunque parezca bastante oscuro en este momento, ayudar a los niños a reconocer que hemos pasado por momentos bastante difíciles en los últimos dos años, y que también podremos superar esto. ”, dijo el Dr. Gurwitch.
A veces, un niño necesita más apoyo que técnicas de relajación y otras formas en que los familiares y seres queridos pueden ayudar. El apoyo profesional de salud mental es una forma de ayudar a reparar el cableado mental y la materia gris que pueden romperse debido a un trauma, y las respuestas de lucha o huida que un evento traumático podría desencadenar y que se manifiestan en ansiedad, insomnio y problemas de conducta.
“Los niños pueden tener muchas reacciones por el estrés. Es posible que vea cambios iEn el sueño, en los comportamientos, pueden estar más irritables, problemas con el enfoque y la concentración, la atención. Simplemente las cosas son diferentes de lo que normalmente son: más irritabilidad. Entonces, si ve estos cambios y duran un tiempo, hasta el punto de interferir con el funcionamiento diario, no espere. Comuníquese con su pediatra, su médico de familia, su agencia local de salud mental, para obtener apoyo, porque existen maravillosos tratamientos basados en evidencia y científicamente fundamentados para niños y adultos. Entonces, sepa que están disponibles y disponibles si ve algo que pueda decir, oye, esto puede ser un problema. Porque si no hacemos nada, sabemos que los niños tienen un mayor riesgo de depresión, ansiedad y, a medida que crecen, consumo de sustancias y pensamientos suicidas. Así que es mejor que errar por el lado de la precaución que esperar, y luego es demasiado tarde”, dijo el Dr. Gurwitch.
Compartir datos puede ayudar a poner el evento en perspectiva para aquellos a quienes no les ha sucedido. Eso no quiere decir que no sea grave, trágico y aterrador, pero es poco probable que le suceda a cualquier persona determinada. Eso es poco consuelo para las más de 200 personas que han muerto en tiroteos masivos solo en 2022 hasta el momento, y la violencia armada representa muchas más muertes en jóvenes de 1 a 24 años que otras causas. Garen J. Wintemute, MD, MPH dijo, sin embargo, que el evento de un tiroteo en la escuela sigue siendo raro. El Dr. Wintemute es médico de urgencias en el Centro Médico Davis de la Universidad de California y director del Centro de Investigación de Violencia con Armas de Fuego de California.
“Es importante recordar, en primer lugar, que los tiroteos en las escuelas son raros. Son un subconjunto de tiroteos masivos públicos que, en su totalidad, representan no más del uno o dos por ciento de las muertes por violencia armada en los Estados Unidos. Pero dicho esto, el Washington Post publicó datos el miércoles que muestran que en 2021 hubo más de cuarenta tiroteos en escuelas, que es más de lo que el Post ha visto en cualquiera de los años para los que tienen datos, que se remonta a alrededor de 2000. dijo el Dr. Wintemute.
¿Cómo podemos evitar que los jóvenes se involucren en la violencia con armas de fuego en primer lugar?
El Dr. Wintemute dijo: “Los jóvenes están involucrados en la violencia con armas de fuego de muchas maneras diferentes. Necesitamos recordar que el suicidio es una forma de violencia con armas de fuego, y los jóvenes también están trágicamente involucrados en eso. Algunas de las estrategias son específicas de una forma de violencia. Los programas de interrupción de la violencia, por ejemplo, son efectivos para prevenir la violencia comunitaria. Me voy a centrar en los denominadores comunes, cosas que parecen aplicarse ya sea que estemos hablando de tiroteos masivos, homicidios o suicidios. La alienación, la falta de sentido del futuro, el uso de sustancias, en ocasiones, pero menos de lo que la gente piensa, excepto el suicidio, las enfermedades mentales y, ciertamente, el acceso a las armas de fuego juegan un papel en toda la gama”.
El Dr. Wintemute dijo que la división y polarización en los Estados Unidos es un factor en el aumento de la violencia armada en este país.
“Tenemos mucho que aprender de otros países. Esta observación primero: no somos, a pesar de los mitos en contrario, una sociedad exclusivamente violenta. Nuestras tasas de violencia agresiva no son tan notables. Lo que tenemos es acceso a una tecnología que cambia el resultado. Lo que también tenemos, más que muchos otros países, es un aumento de la polarización, una falta de respeto por la diferencia de opinión. Otros países han logrado no descarrilarse de esa manera. Otros países han logrado hacer un mejor trabajo al regular el acceso y uso de armas de fuego. Tenemos todas esas lecciones que aprender de otros países”, dijo el Dr. Windemute.
¿Qué piensa sobre la prevención de la violencia armada en los EE. UU.? Comparte tus pensamientos a continuación.
