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Fernando Antonio Montejano is a poet currently serving in a fellowship with Opera Omaha (Nebraska). He’s not a singer, he doesn’t play an instrument, and he’s not a designer. He’s a poet who has helped bring opera to a park in South Omaha and create experiences that make opera accessible to people of color and others in Omaha who normally wouldn’t attend the opera.
Montejano’s life has also been somewhat operatic.
When you attend a traditional staging of an opera, you enter the performing arts center, you have your tickets, the usher hands you the program, you find your seats, and the lights go down. When they come up again at Opera Omaha, it’s often Montejano in the spotlight. Montejano delivers what’s called the Prelude Talk. He welcomes audience members to the performance and provides a commentary on the night’s performance.
‘I get the honor of delivering the preshow talk to get you ready for what you’re about to see,” Montejano said. Hosting shows is a talent that Montejano has uncovered in his work with Opera Omaha and the local performing arts community.
Fernando Antonio Montejano gives a prelude talk to Omaha students before an Omaha Opera performance at Omaha’s historic Orpheum in February (photo courtesy of Montejano) |
Like many American children, Montejano was first introduced to opera through Looney Tunes and Bugs Bunny cartoons — Elmer Fudd and Bugs Bunny delivering animated solos and recitatives from Wagner enchanted the child Fernando.
It was Montejano’s father who introduced the arts and opera to Fernando.
“It sort of sparked something in me. I was like, ‘That is amazing. That’s incredible. I love whatever this is. I love the grandeur of what this is.’ It was telling stories in these really immense ways using this grand music, and nobody else really felt the same thing, but I kind of just took it on my own,” Montejano said.
Opera was big. It was exciting, Montejano said. Montejano’s life trajectory has been somewhat operatic, not to make light of the trauma.
Montejano was born in El Paso, Texas, and lived there in the majority Mexican community with his mother until he was about five years old.
“Because of several issues, my mother unfortunately had to let me go at that point,” Montejano said.
Montejano’s father drove from Kansas City, Missouri, where he lived at the time, to El Paso, picked up his son, and brought him back to Kansas City to live. Living in a Mexican-American family in the Midwest was the topic of his poem, “Spanglish.”
“I really wanted to force myself to sort of connect more with my culture, because one of the bigger things that happened when we moved to Nebraska — it was a really weird experience. There were moments we were supposed to be really proud of who we were, but then there was also a lot of moments where we sort of hid it and we didn’t really talk about our lives or we didn’t talk about what Mexico was like or what culture was like before we got here,” Montejano said.
In the Midwest in a family where most of his generation — his cousins — spoke very little Spanish. The few who did, kept up their language so they could communicate with Montejano’s grandparents.
“I didn’t have a lot of knowledge of who my people were aside from when I would go to Texas every once in a while and be more in proximity to Mexico and to my family in El Paso. When I go down there, I feel way more connected. More people were around me who were openly speaking Spanish and weren’t scared of that. When I came back up to Nebraska, it was a very sort of hidden and stilted thing,” Montejano said.
It was the divided community of Omaha and the Midwest that motivated Montejano to explore more of who he was.
“I started to explore who I was not just as a poet or a writer, because that was something I have already been doing, but as a Mexican-American poet living in a historically very segregated place like Omaha, and that still tends to be a little bit segregated now as well,” Montejano said.
This exploration also brought up for Montejano the trauma that ran through his early life and led to addictions and deep searches for connection in his adulthood.
“My family is not big into metal health and stuff, and that’s what a lot of my poetry is about. It’s about mental health. It’s about the addiction that I’ve been fighting. I’ve got PTSD from a lot of trauma. That’s a discussion for another day, but a lot has happened as I was growing up in different environments that weren’t always very friendly or safe for children, and that was just what happened,” Montejano said.
Poetry was one way he coped.
“Poetry became this thing that helped me understand what I was feeling, the things that I was going through,” Montejano said.
The gains in understanding himself and his heritage helped heal Montejano. The poem “Spanglish” not only helped to heal Montejano from the inside, but also healed his feelings toward his family even has he and most of his family members are estranged. Montejano said “Spanglish was an opening to growing past blaming his family or society for his traumas, his issues.
“When you’re younger, you’re angry and you blame your parents or you blame society. There’s always some blame to put somewhere. As I got older, as I started writing more, I started feeling more strongly about what happened with my family and the traumas that they experienced even before I was born. I realized that maybe they just weren’t the kind of people who had the capacity to deal with that. It’s not in the traditions that they valued. So instead of blaming them, I used Hispanic Heritage Month to open up that conversation between myself and my family,” Montejano said.
“Spanglish” is interwoven with English and Spanish because the piece was the idea of Montejano getting lost himself as his use of and fluency in Spanish began to fade.
Montejano said the loss of the first language is common as people live in English-speaking communities for generations.
Montejano’s poem, “Hispanic Heritage Month — Day Three” uses a lot of the language of brokenness and fragmentation.
“This is a poem that I wanted to talk about for a long time. This poem specifically was really important for me and honestly it’s one of the most read when I get to read to an audience,” Montejano said.
The poem was entitled “palabras,” which means “words” in Spanish.
“The whole idea of it was that as I grew up and became more distant from my family, I lost a lot of my language. I used to practice it constantly, and it was something that felt really important to me because I didn’t have that family connection,” Montejano said.
Language wasn’t enough to help Montejano feel that connection, and his search for love, connection and community led him to make negative life choices.
“As I started to make unfortunate choices, and I I started to get more into my drugs, and I started to hang out with people that weren’t exactly good for me, my connection to my culture started to fall away. Even if I kept writing, I wasn’t really writing to connect with who I was, I was more just writing to get out all the sadness and issues I had with PTSD, mental illness, and drugs,” Montejano said.
Why is it important for people who grew up speaking a language other than English to connect with others who have the same first language?
“A big part of the community is being able to understand each other and being able to have that way of sort of escaping what exists outside of your community and being in this sort of bubble with each other. I don’t think it’s a matter of wanting to not be involved with the rest of the community, but just having that small safe haven that feels comfortable,” Montejano said.
Montejano said as he continued to lose more of his Spanish language, he felt more disconnected from his community even though he desperately wanted to be part of it.
“Part of that, too, was my family not wanting me to be a part of the arts. It was super weird because my dad is the one who sort of introduced me to all of these artistic things that would influence me, and he pushed me further to want to be a writer and to want to move forward with my career. When I really dug into it, and this was something that I wanted to do, they chastised and judged,” Montejano said.
Montejano ultimately had to cut off some of his family members who continued to be judgmental and harsh, he said.
“I don’t talk to my dad anymore, unfortunately, but he still comes up in my poetry because he was a big part of my life. It just got to the point where I couldn’t continue to do this without feeling like my family members were constantly tugging me in the other direction, and I wasn’t making any headway,” Montejano said.
The peace that came with distancing himself from some of his family created a space in which Montejano created a new family.
“I made so much more progress not just in my art, but in becoming a bigger part of the Hispanic community. This poem was created out of that idea that losing my family that I was born from caused me to gain a family that understood what I was trying to do with my art,” Montejano said.
Through Opera Omaha, Montejano has built a bridge over the gap between who art has traditionally been created for, and who it could be for.
“I was here on the stages with Opera Omaha as one of the only brown people in the entire company,” Montejano said.
“I could be more than just the thief in the night. I could be the delicate sound of thunder rumbling in the distance. I can be the shepherd of the storm, leading may people to space as they never imagined, lifting the weight of our words off the shoulders of those who carry it like burden and turn it into an opportunity,” Montejano read from “Spanglish.”
In the summer of 2021, Opera Omaha mounted a concert performance at Brown Park in South Omaha.
“We worked with the Heartland Workers’ Center, which is specifically all Hispanic Latino people who help other people in the area learn about their voting rights in a non-biased environment — whether you’re allowed to vote, not allowed to vote, where to go — and they just try to get them involved in the community, to find work or sustain work,” Montejano said.
It was a magical night.
“We go to this place, even though there was graffiti on some of the walls. This place was so nostalgic of me and my cousins running through these areas because that was where we grew up in South Omaha. It was really great to be back there. I got to host another concert, but I got to do it bilingually in front of a bunch of people and it wound up being the biggest show that we did for that series. We had 100 people who experienced opera for the first time,” Montejano said.
Montejano has previously been on the perimeter of opera. He’s currently working on a libretto for an opera.
“I like to shift between writing page poetry and writing poetry that is big and exciting. So when I perform it, it gets to bet he spectacle where you feel it in your body, but you also see the words that I’m putting out there like I really want it to be something that is grandiose and exciting,” Montejano said.
Montejano also hopes to produce a complete show in Omaha.
Montejano’s work can be experienced on his YouTube channel.
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EN ESPAÑOL
Fernando Antonio Montejano es un poeta que actualmente se desempeña como becario en Opera Omaha (Nebraska). No es cantante, no toca ningún instrumento y no es diseñador. Es un poeta que ayudó a llevar la ópera a un parque en el sur de Omaha y a crear experiencias que hacen que la ópera sea accesible para personas de color y otras personas en Omaha que normalmente no asistirían a la ópera.
La vida de Montejano también ha sido un tanto operística.
Cuando asistes a una puesta en escena tradicional de una ópera, entras al centro de artes escénicas, tienes tus boletos, el ujier te entrega el programa, encuentras tus asientos y las luces se apagan. Cuando vuelven a aparecer en Opera Omaha, a menudo es Montejano el centro de atención. Montejano ofrece lo que se llama la Charla Preludio. Da la bienvenida a los miembros de la audiencia a la actuación y ofrece un comentario sobre la actuación de la noche.
“Tengo el honor de dar la charla previa al espectáculo para prepararlos para lo que están a punto de ver”, dijo Montejano. Presentar espectáculos es un talento que Montejano ha descubierto en su trabajo con Opera Omaha y la comunidad local de artes escénicas.
Al igual que muchos niños estadounidenses, Montejano se introdujo por primera vez en la ópera a través de los dibujos animados de Looney Tunes y Bugs Bunny: Elmer Fudd y Bugs Bunny interpretando solos animados y recitativos de Wagner encantaron al niño Fernando.
Fue el padre de Montejano quien introdujo las artes y la ópera a Fernando.
“En cierto modo despertó algo en mí. Yo estaba como, ‘Eso es increíble. Eso es increíble. Me encanta lo que sea que sea esto. Me encanta la grandeza de lo que es esto’. Estaba contando historias de estas formas realmente inmensas usando esta gran música, y nadie más realmente sintió lo mismo, pero simplemente lo tomé por mi cuenta”, dijo Montejano.
La ópera era grande. Fue emocionante, dijo Montejano. La trayectoria de vida de Montejano ha sido algo operística, para no restarle importancia al trauma.
Montejano nació en El Paso, Texas, y vivió allí en la comunidad de mayoría mexicana con su madre hasta los cinco años.
“Debido a varios problemas, mi madre desafortunadamente tuvo que dejarme ir en ese momento”, dijo Montejano.
El padre de Montejano condujo desde Kansas City, Missouri, donde vivía en ese momento, hasta El Paso, recogió a su hijo y lo llevó a vivir a Kansas City. Vivir en una familia mexicoamericana en el Medio Oeste fue el tema de su poema, “Spanglish”.
“Tenía muchas ganas de obligarme a conectarme más con mi cultura, porque una de las cosas más importantes que sucedieron cuando nos mudamos a Nebraska fue una experiencia realmente extraña. Hubo momentos en los que se suponía que debíamos estar realmente orgullosos de quienes éramos, pero también hubo muchos momentos en los que lo escondimos y realmente no hablamos de nuestras vidas o no hablamos de lo que era México. cómo era la cultura antes de que llegáramos aquí”, dijo Montejano.
En el Medio Oeste en una familia donde la mayoría de su generación, sus primos, hablaban muy poco español. Los pocos que lo hicieron mantuvieron su idioma para poder comunicarse con los abuelos de Montejano.
“No tenía mucho conocimiento de quién era mi gente aparte de cuando iba a Texas de vez en cuando y estaba más cerca de México y de mi familia en El Paso. Cuando voy allí, me siento mucho más conectado. Había más personas a mi alrededor que hablaban español abiertamente y no tenían miedo de eso. Cuando regresé a Nebraska, era algo muy oculto y forzado”, dijo Montejano.
Fue la comunidad dividida de Omaha y el Medio Oeste lo que motivó a Montejano a explorar más de quién era.
“Empecé a explorar quién era no solo como poeta o escritor, porque eso era algo que ya había estado haciendo, sino como un poeta mexicano-estadounidense que vive en un lugar históricamente muy segregado como Omaha, y eso todavía tiende a ser un poco segregado ahora también”, dijo Montejano.
Esta exploración también trajo a colación para Montejano el trauma que atravesó su vida temprana y lo llevó a adicciones y búsquedas profundas de conexión en su edad adulta.
“A mi familia no le gusta mucho la salud del metal y es sofocante, y de eso trata gran parte de mi poesía. Se trata de salud mental. Se trata de la adicción con la que he estado luchando. Tengo TEPT por muchos traumas. Esa es una discusión para otro día, pero han sucedido muchas cosas mientras crecía en diferentes entornos que no siempre eran muy amigables o seguros para los niños, y eso fue exactamente lo que sucedió”, dijo Montejano.
La poesía fue una de las formas en que se las arregló.
“La poesía se convirtió en algo que me ayudó a entender lo que estaba sintiendo, las cosas por las que estaba pasando”, dijo Montejano.
Los avances en la comprensión de sí mismo y de su herencia ayudaron a sanar a Montejano. El poema “Spanglish” no solo ayudó a sanar a Montejano desde adentro, sino que también sanó sus sentimientos hacia su familia, incluso si él y la mayoría de los miembros de su familia están separados. Montejano dijo que “el spanglish fue una oportunidad para crecer más allá de culpar a su familia o a la sociedad por sus traumas, sus problemas.
“Cuando eres más joven, estás enojado y culpas a tus padres o culpas a la sociedad. Siempre hay algo de culpa que poner en alguna parte. A medida que crecía, comencé a escribir más, comencé a sentir con más fuerza lo que sucedió con mi familia y los traumas que experimentaron incluso antes de que yo naciera. Me di cuenta de que tal vez simplemente no eran el tipo de personas que tenían la capacidad de lidiar con eso. No está en las tradiciones que ellos valoran. Entonces, en lugar de culparlos, aproveché el Mes de la Herencia Hispana para abrir esa conversación entre mi familia y yo”, dijo Montejano.
“Spanglish” está entretejido con inglés y español porque la idea de la pieza fue que el mismo Montejano se perdió a medida que su uso y fluidez en español comenzaron a desvanecerse.
Montejano dijo que la pérdida del primer idioma es común ya que las personas viven en comunidades de habla inglesa durante generaciones.
El poema de Montejano, “Mes de la Herencia Hispana — Día Tres” usa mucho el lenguaje de la ruptura y la fragmentación.
“Este es un poema del que quería hablar desde hace mucho tiempo. Este poema específicamente fue muy importante para mí y, sinceramente, es uno de los más leídos cuando llego a leerle a una audiencia”, dijo Montejano.
El poema se tituló “palabras.”
“La idea general era que a medida que crecía y me alejaba más de mi familia, perdía mucho de mi idioma. Lo practicaba constantemente y era algo que me parecía muy importante porque no tenía esa conexión familiar”, dijo Montejano.
El idioma no fue suficiente para ayudar a Montejano a sentir esa conexión, y su búsqueda de amor, conexión y comunidad lo llevó a tomar decisiones de vida negativas.
“A medida que comencé a tomar decisiones desafortunadas, y comencé a consumir más drogas, y comencé a salir con personas que no eran exactamente buenas para mí, mi conexión con mi cultura comenzó a desvanecerse. Incluso si seguía escribiendo, en realidad no estaba escribiendo para conectarme con quien era, sino más bien para sacar toda la tristeza y los problemas que tenía con el trastorno de estrés postraumático, la enfermedad mental y las drogas”, dijo Montejano.
¿Por qué es importante que las personas que crecieron hablando un idioma diferente al inglés se conecten con otras personas que tienen el mismo idioma materno?
“Una gran parte de la comunidad es poder entenderse entre sí y poder tener esa forma de escapar de lo que existe fuera de su comunidad y estar en esta especie de burbuja entre ellos. No creo que sea una cuestión de no querer involucrarse con el resto de la comunidad, sino de tener ese pequeño refugio seguro en el que se sienta cómodo”, dijo Montejano.
Montejano dijo que a medida que perdía más su idioma español, se sentía más desconectado de su comunidad a pesar de que deseaba desesperadamente ser parte de ella.
“Parte de eso también fue que mi familia no quería que yo fuera parte de las artes. Fue súper extraño porque mi padre fue quien me introdujo a todas estas cosas artísticas que me influirían, y me impulsó aún más a querer ser escritor y seguir adelante con mi carrera. Cuando realmente profundicé, y esto era algo que quería hacer, me reprendieron y juzgaron”, dijo Montejano.
Montejano finalmente tuvo que cortar con algunos de los miembros de su familia que seguían siendo críticos y duros, dijo.
“Desafortunadamente, ya no hablo con mi papá, pero todavía aparece en mi poesía porque fue una gran parte de mi vida. Simplemente llegué al punto en que no podía seguir haciendo esto sin sentir que los miembros de mi familia me empujaban constantemente en la otra dirección y que no estaba progresando”, dijo Montejano.
La paz que vino con el distanciamiento de parte de su familia creó un espacio en el que Montejano creó una nueva familia.
“Progresé mucho más no solo en mi arte, sino también en convertirme en una parte más grande de la comunidad hispana. Este poema fue creado a partir de esa idea de que perder a mi familia de la que nací me hizo ganar una familia que entendió lo que estaba tratando de hacer con mi arte”, dijo Montejano.
A través de Opera Omaha, Montejano ha construido un puente sobre la brecha entre para quién se ha creado tradicionalmente el arte y para quién podría ser.
“Estuve aquí en los escenarios con Opera Omaha como una de las únicas personas morenas en toda la compañía”, dijo Montejano.
“Podría ser algo más que el ladrón en la noche. Podría ser el delicado sonido de un trueno retumbando en la distancia. Puedo ser el pastor de la tormenta, llevando a muchos al espacio como nunca imaginaron, quitando el peso de nuestras palabras de los hombros de quienes lo llevan como una carga y lo convierten en una oportunidad”, leyó Montejano de “Spanglish”.
En el verano de 2021, Opera Omaha montó un concierto en Brown Park en South Omaha.
“Trabajamos con el Centro de Trabajadores de Heartland, que son específicamente todas las personas hispanas latinas que ayudan a otras personas en el área a aprender sobre sus derechos electorales en un entorno imparcial, ya sea que se les permita votar, que no se les permita votar, donde para ir, y solo intentan que se involucren en la comunidad, para encontrar trabajo o mantener el trabajo”, dijo Montejano.
Fue una noche mágica.
“Vamos a este lugar, a pesar de que había graffiti en algunas de las paredes. Este lugar era tan nostálgico de mí y mis primos corriendo por estas áreas porque fue donde crecimos en el sur de Omaha. Fue realmente genial estar de vuelta allí. Pude presentar otro concierto, pero pude hacerlo de forma bilingüe frente a un montón de personas y terminó siendo el espectáculo más grande que hicimos para esa serie. Tuvimos 100 personas que experimentaron la ópera por primera vez”, dijo Montejano.
Montejano ha estado anteriormente en el perímetro de la ópera. Actualmente está trabajando en un libreto para una ópera.
“Me gusta cambiar entre escribir poesía de página y escribir poesía que sea grande y emocionante. Entonces, cuando lo interpreto, se convierte en un espectáculo en el que lo sientes en tu cuerpo, pero también ves las palabras que estoy expresando como si realmente quisiera que fuera algo que es grandioso y emocionante”, dijo Montejano.
Montejano también espera producir un espectáculo completo en Omaha.
El trabajo de Montejano se puede experimentar en su canal de YouTube.
