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EN INGLÉS
Becca Levy of Yale and Roger O’Sullivan of Ireland’s Institute of Public Health say the problem of loneliness is with the structure of society, not the individual, and the solution is to see the whole person
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Becca Levy of Yale University
The common experience of loneliness was brought into the light during the height of the COVID-19 pandemic through 2020 and 2021. But loneliness has been increasing for decades, especially in the U.S.
Two experts on the human experience say loneliness can be found in the “buts.” Throughout the media reporting on the pandemic, broadcasters and writers issued infection rates, death rates, and other dire numbers with a caveat — “but” most of those were people who were older, people with pre-existing conditions, people living in congregate settings, or people who present an exception apart from the mainstream of society.
Becca Levy, professor of epidemiology in the Yale School of Public Health, and professor of psychology at Yale University, says loneliness in older citizens is a problem with the way society defines and treats its elders. Combatting ageism is key to moving forward, creating a world that accommodates the idea that human life expectancy could exceed a century in the current human generation, Levy said. “Ageism is one of the least visible prejudices,” Levy said, adding that continuing to study ageism and publish research findings will help to increase its visibility by looking at its consequences.
Levy led a 2018 that found ageism costs $63 billion per year, and is responsible for over 17 million cases of the eight most expensive health conditions each year among people age 60 and older. Those conditions include cardiovascular disease, mental disorders and chronic respiratory disease.
“Ageism is one of the least visible prejudices,” Levy said.
Dean Linda Fried of the Mailman School of Public Health at Columbia University said loneliness lives in a dislocation of social structures. People who are lonely have some mismatch with the structure of current society. Dean Fried said “bowling alone” as opposed to the experience of bowling on a team that plays together regularly is a way to think of affiliated weak ties that once led to stronger communities.
Jan Grieg of Estherville, Iowa, is one of those women — married in the early 1950s to Hugh, the couple invested in numerous school and community projects. They were honored for their years of service by the local public school foundation in 2011. Hugh died in 2012. Grieg, 86, has continued the couple’s long tradition of handing out beers to properly ID’ed and ticketed individuals at an annual festival street dance. The street is walking distance from the home that has been in the Grieg family since 1904.
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Jan Grieg (photo by Amy H. Peterson)
In 2021, Grieg combats loneliness by regularly meeting with her group of 10 local widows, a couple, and a widower. The group attends summer stock theater with two-for-one matinee tickets, keeping the outing affordable for all. The women in the group participate in a water aerobics class called Rusty Hinges, and regularly meet for coffee. During the COVID-19 restrictions the coffee group met in the shelter of a local park, bringing their own coffee cups just to spend time together for an hour.
The widower in the group is a skilled handyman who makes home repairs and completes projects for women unable to do the work themselves.
Grieg said the man relies on advice from the women in the group, too.
“I think his wife laid out his clothes for him. We don’t do that, but we taught him to cook and do laundry,” Grieg said.
A much-discussed contributor to the change in societal ties is the fact that women are balancing career and families, leaving little time for the free labor that once sustained civic institutions, Levy said.
“We move forward by thinking of what we need, compared with what we have,” Levy said.
Caitlin Hawke of Mailman School of Public Health said two roots of loneliness in older people include a lack of intimacy and a lack of purpose. Hawke has played a role in creating opportunities to form meaningful relationships in a specific Manhattan neighborhood. Hawke served on the board of directors of Bloomingdale Aging in Place (BAiP) from 2011-2016. BAiP is an all-volunteer, intergenerational network of neighbors based on the Upper West Side. BAiP’s activities sector, of which Hawke is now co-chair, serves 1,400 older adults with 1,200 activity points each year. These activities are interest groups — from photography to cooking to film to languages, groups of up to 10 register for a series with each session meeting in a member’s home. BAiP is based in a two square-block neighborhood making it expedient to walk to an event. Other activities include meetup group outings. A member may say, “I’m going to visit the Guggenheim,” and whomever wishes to join meets on a certain corner at a set time to take public transportation to the location, together.
Fried, who is also co-founder of Experience Corps, an organization in which older adults come together to work on literacy among public elementary school students, agreed, stating, “People don’t want to sign up for loneliness clubs. The human need is to come together for activities that have meaning and purpose.”
Grieg, the widow from Iowa, said of her experience quarantining during the height of the pandemic, “I think it helps to have projects.” Grieg began transcribing her father’s five-year diaries to create a family history for her grandchildren, and pulled out long-neglected needlepoint projects.
“It’s nice to have friends, but sometimes I like being by myself,” Grieg said.
How is ageism a barrier to older adults finding purpose and contributing in meaningful ways?
Levy said her research team is looking into what we don’t know about ageism.
“There is very little known about the link between ageism and loneliness,” Levy said. “Resilience is a key area to understand better. The solution will come with strategies to overcome ageism.”
Fried said our society was built for a time when average life expectancy was 47 years.
“We need systems that enable older people to have purpose, and for society to benefit from their immense assets,” Fried said.
Louise Hawkley, principal research scientist with NORC at the University of Chicago, said, “Loneliness is adaptive. We have to feel it, to feel the pain so we have a drive to do something about it. If people don’t feel pain, they die.” Hawkley is also co-investigator on the National Social Life, Health and Aging Project (NSHAP), an ongoing population-based panel study of over 3,000 older adults.
Fried said, “We have to redefine what community means. Family was once the root of intergenerational communities. There were collective structures under which people came together, met friends. When we create better neighborhoods we create a better world. Having a reason to get up in the morning helps people move forward.“
Family members and neighbors were once the people depended upon to feel “seen.” The point connecting all of the current research on loneliness is that it’s not the fault of the individual; the problem is with a society that has made it more difficult to be seen by those who matter.
John Wittneben, 66, is a surveyor, former state representative, and community volunteer who, other than a short-lived marriage in the 1990s, has remained happily single. Wittneben is a solopreneur with no desire to grow his land surveying business, nor to begin a plan of succession. Wittneben is an advocate for Alzheimer’s research, having cared for his mother through the illness, and a social and competitive jigsaw puzzler.
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John Wittneben (photo by Amy H. Peterson)
Wittneben has thousands of jigsaw puzzles in his two-bedroom frame house on a hill — each carefully organized. Wittneben completes these puzzles solo – some taking months — and also brings them out for visitors. Wittneben is also a property owner and landlord who is in the process of selling off most of his residential properties. He’s considering holding on to the house next door, to open a bed and breakfast and jigsaw puzzle museum. It would be a place for relatives and puzzle teammates to stay, but also a chance to meet others passionate about jigsaw puzzles who may be in the area to visit relatives or the lake resort nearby.
Hawke said, “This intergenerational connection comes from intentional housing, mixing daycares with elder care centers, and finding other ways to deal with the intersections of multiple generations.”
The perspectives of elders can be helpful not just to preschoolers and young children but also to teens and young adults. The pandemic illuminated this fact.
An older adult may look at the coronavirus pandemic and say, “Honey, I’ve been through worse.” This wisdom was found to help young people, too, feel more centered, less lonely, and less afraid.
Fried said, “We can create more valuable communities offline, but technology has the solutions to social isolation and loneliness.”
Levy said the digital divide is a factor in ageism. “Social media has shed light on ageism,” Levy said.
Levy and her research team measured the impact of positive vs. negative messages about the pandemic as shown on Facebook, on the feelings of anxiety and isolation in older and younger people. An example is the difference between 16% of older adults who contract the COVID-19 virus die versus 84% of older adults who get coronavirus survive.
It’s not that there aren’t interventions.
The UK launched a loneliness strategy and appointed a loneliness minister in 2018. The AARP in the U.S. and the Campaign to End Loneliness in the UK have established awareness-raising work and visibility of loneliness.
We can see it. The campaigns address the stigma of loneliness.
Now what do we do?
Roger O’Sullivan of the Institute of Public Health in Ireland, said the COVID-19 pandemic provided a demonstration of people seeking to stay connected through any barrier. Individuals and institutions across the board innovated virtual and socially distanced ways to continue staying in contact and experiencing the events and occasions that are important to them.
O’Sullivan said the perception of loneliness tends to be stereotypical, that being alone is lonely while people with lots of friends don’t experience loneliness.
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Roger O’Sullivan of Ireland’s Institute of Public Health
O’Sullivan and his team found that young people experienced much higher levels of loneliness than older people. O’Sullivan said loneliness can be described as unwanted solitude. Compared to self-reports in 2018 of three percent of young adults feeling lonely all or most of the time, 26% of those aged 18-34 stated in November 2020 they felt lonely all or most of the time. People aged 70+ reported relatively stable rates of loneliness, with five percent stating they felt lonely all or most of the time in both 2018 and 2020.
Just as no one wants to join a loneliness club, no one wants to feel they are the subject of an intervention.
O’Sullivan and his research partners found, “Overall interventions must be tailored and matched to specific root causes of loneliness in the individual, supporting personalized solutions,” in other words, a tailored approach.
Increasing social contact is often prescribed as a cure for loneliness, O’Sullivan said, but it is not a cure-all. Some people have an abundance of social contacts, but still don’t feel that intimacy, the quality of being seen, with anyone in their lives. “Likewise, telling someone to get a pet when what they are missing is human contact is unlikely to change feelings of loneliness,” O’Sullivan said.
It’s not the number of relationships that help create a sense of well-being, but the strength of the connection, O’Sullivan said.
“As children, we make friends quickly. That openness and willingness—call it a newborn spirit. That’s a skill we could all benefit from across the lifecycle,” O’Sullivan said.
Experts say there is more research ahead before we understand what works and what doesn’t in combatting loneliness. For now, they say meaning is at the root of a solution: valuing elders and cutting out ageism, developing meaningful relationships, and engaging together in meaningful work that makes the world better.
EN ESPAÑOL
Becca Levy de Yale y Roger O’Sullivan del Instituto de Salud Pública de Irlanda dicen que el problema de la soledad está en la estructura de la sociedad, no en el individuo, y la solución es ver a la persona en su totalidad.
La experiencia común de la soledad salió a la luz durante el apogeo de la pandemia de COVID-19 hasta 2020 y 2021. Pero la soledad ha aumentado durante décadas, especialmente en los EE. UU.
Dos expertos en la experiencia humana dicen que la soledad se puede encontrar en los “peros”. A lo largo de los medios que informan sobre la pandemia, los locutores y escritores publicaron tasas de infección, tasas de mortalidad y otras cifras espantosas con una advertencia: “pero” la mayoría eran personas mayores, personas con afecciones preexistentes, personas que vivían en entornos congregados. , o personas que presentan una excepción al margen de la corriente principal de la sociedad.
Becca Levy, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Yale y profesora de psicología en la Universidad de Yale, dice que la soledad en los ciudadanos mayores es un problema con la forma en que la sociedad define y trata a sus mayores. Combatir la discriminación por edad es clave para avanzar, crear un mundo que se adapte a la idea de que la esperanza de vida humana podría superar un siglo en la generación humana actual, dijo Levy. “La discriminación por edad es uno de los prejuicios menos visibles”, dijo Levy, y agregó que continuar estudiando la discriminación por edad y publicar los resultados de la investigación ayudará a aumentar su visibilidad al observar sus consecuencias.
Levy lideró un 2018 que encontró que la discriminación por edad cuesta $ 63 mil millones por año y es responsable de más de 17 millones de casos de las ocho afecciones de salud más costosas cada año entre las personas de 60 años o más. Esas condiciones incluyen enfermedades cardiovasculares, trastornos mentales y enfermedades respiratorias crónicas.
“La discriminación por edad es uno de los prejuicios menos visibles”, dijo Levy.
La decana Linda Fried de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia dijo que la soledad vive en una dislocación de las estructuras sociales. Las personas que se sienten solas tienen algún desajuste con la estructura de la sociedad actual. Dean Fried dijo que “jugar a los bolos solo”, en oposición a la experiencia de jugar a los bolos en un equipo que juega en conjunto con regularidad, es una forma de pensar en los lazos débiles de los afiliados que alguna vez llevaron a comunidades más fuertes.
Jan Grieg de Estherville, Iowa, es una de esas mujeres, casada a principios de la década de 1950 con Hugh, la pareja invirtió en numerosos proyectos escolares y comunitarios. Fueron honrados por sus años de servicio por la fundación de la escuela pública local en 2011. Hugh murió en 2012. Grieg, de 86 años, ha continuado la larga tradición de la pareja de repartir cervezas a personas debidamente identificadas y con boletos en un festival anual de baile callejero. . La calle está a poca distancia de la casa que pertenece a la familia Grieg desde 1904.
En 2021, Grieg combate la soledad reuniéndose regularmente con su grupo de 10 viudas locales, una pareja y un viudo. El grupo asiste al teatro de valores de verano con boletos matinales de dos por uno, lo que hace que la salida sea asequible para todos. Las mujeres del grupo participan en una clase de aeróbic acuático llamada Rusty Hinges y se reúnen regularmente para tomar un café. Durante las restricciones de COVID-19, el grupo de café se reunió en el refugio de un parque local, trayendo sus propias tazas de café solo para pasar tiempo juntos durante una hora.
El viudo del grupo es un hábil obrero que hace reparaciones en el hogar y completa proyectos para mujeres que no pueden hacer el trabajo por sí mismas.
Grieg dijo que el hombre también se basa en los consejos de las mujeres del grupo.
“Creo que su esposa le preparó la ropa. No hacemos eso, pero le enseñamos a cocinar y lavar la ropa ”, dijo Grieg.
Un contribuyente muy discutido al cambio en los lazos sociales es el hecho de que las mujeres están equilibrando la carrera y la familia, dejando poco tiempo para el trabajo libre que alguna vez sostuvo las instituciones cívicas, dijo Levy.
“Avanzamos pensando en lo que necesitamos, en comparación con lo que tenemos”, dijo Levy.
Caitlin Hawke de Mailman School of Public Health dijo que dos raíces de la soledad en las personas mayores incluyen la falta de intimidad y la falta de propósito. Hawke ha jugado un papel en la creación de oportunidades para formar relaciones significativas en un vecindario específico de Manhattan. Hawke formó parte de la junta directiva de Bloomingdale Aging in Place (BAiP) de 2011 a 2016. BAiP es una red intergeneracional de vecinos totalmente voluntarios con base en Upper West Side. El sector de actividades de BAiP, del cual Hawke es ahora copresidente, atiende a 1,400 adultos mayores con 1,200 puntos de actividad cada año. Estas actividades son grupos de interés: desde la fotografía hasta la cocina, pasando por el cine y los idiomas, grupos de hasta 10 se registran para una serie con cada sesión que se reúne en la casa de un miembro. BAiP tiene su sede en un vecindario de dos cuadras por lo que es conveniente caminar a un evento. Otras actividades incluyen salidas grupales para reuniones. Un miembro puede decir: “Voy a visitar el Guggenheim”, y quien desee unirse se reúne en una esquina determinada a una hora determinada para tomar el transporte público hasta el lugar, juntos.
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Caitlin Hawke, Jefe de proyecto, Age Boom Academy
Oficial sénior de ciencia y estrategia, Robert N. Butler Columbia Aging Center
Fried, quien también es cofundador de Experience Corps, una organización en la que personas mayores los adultos se unen para trabajar en la alfabetización entre los estudiantes de las escuelas primarias públicas, estuvo de acuerdo y dijo: “La gente no quiere inscribirse en clubes de soledad. La necesidad humana es unirse para actividades que tengan significado y propósito ”.
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Dean Linda Fried, PhD, MPH, Decano y profesor DeLamar, Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia
Director, Robert N. Butler Columbia Aging Center
Grieg, la viuda de Iowa, dijo sobre su experiencia en cuarentena durante el apogeo de la pandemia: “Creo que ayuda tener proyectos”. Grieg comenzó a transcribir los diarios de cinco años de su padre para crear una historia familiar para sus nietos y sacó proyectos de bordados que habían sido olvidados durante mucho tiempo.
“Es bueno tener amigos, pero a veces me gusta estar solo”, dijo Grieg.
¿Cómo es la discriminación por edad una barrera para que los adultos mayores encuentren un propósito y contribuyan de manera significativa?
Levy dijo que su equipo de investigación está investigando lo que no sabemos sobre la discriminación por edad.
“Se sabe muy poco sobre el vínculo entre la discriminación por edad y la soledad”, dijo Levy. “La resiliencia es un área clave para comprender mejor. La solución vendrá con estrategias para superar la discriminación por edad “.
Fried dijo que nuestra sociedad se construyó para una época en la que la esperanza de vida promedio era de 47 años.
“Necesitamos sistemas que permitan a las personas mayores tener un propósito y que la sociedad se beneficie de sus inmensos activos”, dijo Fried.
Louise Hawkley, científica investigadora principal de NORC en la Universidad de Chicago, dijo: “La soledad es adaptativa. Tenemos que sentirlo, sentir el dolor para tener el impulso de hacer algo al respecto. Si la gente no siente dolor, muere “. Hawkley también es co-investigador del Proyecto Nacional de Vida Social, Salud y Envejecimiento (NSHAP), un estudio de panel en curso basado en la población de más de 3.000 adultos mayores.
Fried dijo: “Tenemos que redefinir lo que significa comunidad. La familia fue una vez la raíz de las comunidades intergeneracionales. Había estructuras colectivas bajo las cuales la gente se juntaba, se reunía con amigos. Cuando creamos mejores vecindarios, creamos un mundo mejor. Tener una razón para levantarse por la mañana ayuda a la gente a seguir adelante ”.
Los miembros de la familia y los vecinos fueron una vez la gente de la que se dependía para sentirse “visto”. El punto que conecta todas las investigaciones actuales sobre la soledad es que no es culpa del individuo; el problema está en una sociedad que ha hecho que sea más difícil ser visto por quienes importan.
John Wittneben, de 66 años, es un topógrafo, exrepresentante estatal y voluntario de la comunidad que, además de un matrimonio de corta duración en la década de 1990, se ha mantenido felizmente soltero. Wittneben es un emprendedor sin deseos de hacer crecer su negocio de agrimensura ni de comenzar un plan de sucesión. Wittneben es un defensor de la investigación de la enfermedad de Alzheimer, después de haber cuidado a su madre durante la enfermedad, y un rompecabezas social y competitivo.
Wittneben tiene miles de rompecabezas en su casa de dos habitaciones en una colina, cada uno cuidadosamente organizado. Wittneben completa estos acertijos en solitario (algunos tardan meses) y también los presenta a los visitantes. Wittneben también es propietario y arrendador que está en proceso de vender la mayoría de sus propiedades residenciales. Está considerando quedarse con la casa de al lado, para abrir un museo de rompecabezas y alojamiento y desayuno. Sería un lugar para que los familiares y compañeros de equipo de rompecabezas se quedaran, pero también una oportunidad de conocer a otros apasionados por los rompecabezas que pueden estar en el área para visitar a sus familiares o al complejo del lago cercano.
Hawke dijo: “Esta conexión intergeneracional proviene de la vivienda intencional, la combinación de guarderías con centros de atención para personas mayores y la búsqueda de otras formas de lidiar con las intersecciones de múltiples generaciones”.
Las perspectivas de los ancianos pueden ser útiles no solo para los preescolares y los niños pequeños, sino también para los adolescentes y los adultos jóvenes. La pandemia iluminó este hecho.
Un adulto mayor puede mirar la pandemia de coronavirus y decir: “Cariño, he pasado por cosas peores”. Se descubrió que esta sabiduría también ayuda a los jóvenes a sentirse más centrados, menos solos y menos asustados.
Fried dijo: “Podemos crear comunidades más valiosas fuera de línea, pero la tecnología tiene las soluciones para el aislamiento social y la soledad”.
Levy dijo que la brecha digital es un factor de discriminación por edad. “Las redes sociales han arrojado luz sobre la discriminación por edad”, dijo Levy.
Levy y su equipo de investigación midieron el impacto de los mensajes positivos frente a los negativos sobre la pandemia, como se muestra en Facebook, en los sentimientos de ansiedad y aislamiento de las personas mayores y más jóvenes. Un ejemplo es la diferencia entre el 16% de los adultos mayores que contraen el virus COVID-19 mueren y el 84% de los adultos mayores que contraen el coronavirus sobreviven.
No es que no haya intervenciones.
El Reino Unido lanzó una estrategia de soledad y nombró un ministro de soledad en 2018. La AARP en los EE. UU. Y la Campaña para poner fin a la soledad en el Reino Unido han establecido un trabajo de concienciación y visibilidad de la soledad.
Lo podemos ver. Las campañas abordan el estigma de la soledad.
¿Ahora que hacemos?
Roger O’Sullivan, del Instituto de Salud Pública de Irlanda, dijo que la pandemia de COVID-19 proporcionó una demostración de personas que buscan mantenerse conectadas a través de cualquier barrera. Individuos e instituciones en todos los ámbitos innovaron virtual y socialmente Formas distanciadas de seguir en contacto y vivir los eventos y ocasiones que son importantes para ellos.
O’Sullivan dijo que la percepción de la soledad tiende a ser estereotipada, que estar solo es solitario, mientras que las personas con muchos amigos no experimentan la soledad.
O’Sullivan y su equipo descubrieron que los jóvenes experimentaban niveles de soledad mucho más altos que los mayores. O’Sullivan dijo que la soledad se puede describir como una soledad no deseada. En comparación con los autoinformes en 2018 del tres por ciento de los adultos jóvenes que se sienten solos todo el tiempo o la mayor parte del tiempo, el 26% de los que tienen entre 18 y 34 años declararon en noviembre de 2020 que se sentían solos todo el tiempo o la mayor parte del tiempo. Las personas mayores de 70 años informaron tasas de soledad relativamente estables, y el cinco por ciento afirmó que se sintieron solos todo o la mayor parte del tiempo tanto en 2018 como en 2020.
Así como nadie quiere unirse a un club de soledad, nadie quiere sentirse objeto de una intervención.
O’Sullivan y sus socios de investigación descubrieron que “las intervenciones generales deben adaptarse y adaptarse a las causas fundamentales específicas de la soledad en el individuo, respaldando soluciones personalizadas”, en otras palabras, un enfoque personalizado.
El aumento del contacto social a menudo se prescribe como una cura para la soledad, dijo O’Sullivan, pero no es una panacea. Algunas personas tienen una gran cantidad de contactos sociales, pero aún no sienten esa intimidad, la calidad de ser visto, con nadie en sus vidas. “Del mismo modo, decirle a alguien que consiga una mascota cuando lo que le falta es el contacto humano es poco probable que cambie los sentimientos de soledad”, dijo O’Sullivan.
No es la cantidad de relaciones lo que ayuda a crear una sensación de bienestar, sino la fuerza de la conexión, dijo O’Sullivan.
“De niños, hacemos amigos rápidamente. Esa apertura y disposición, llámalo un espíritu recién nacido. Esa es una habilidad de la que todos podríamos beneficiarnos a lo largo del ciclo de vida “, dijo O’Sullivan.
Los expertos dicen que hay más investigaciones por delante antes de que entendamos qué funciona y qué no para combatir la soledad. Por ahora, dicen que el significado está en la raíz de una solución: valorar a los mayores y eliminar la discriminación por edad, desarrollar relaciones significativas y participar juntos en un trabajo significativo que mejore el mundo.
